Апатия может возникнуть после длительной напряженной, но безуспешной работы. Или в ситуации, когда человек терпит серьезную неудачу, перестает видеть смысл своей деятельности. Или, когда не удалось кого-то спасти, и попавший в беду человек погиб. Доминирующим переживанием является усталость, настолько сильная, что не хочется ни двигаться, ни говорить. В душе — пустота, безразличие, отсутствие сил на проявление чувств. Заметны: безразличное отношение к окружающему, вялость и заторможенность, медленная, с большими паузами речь. В состоянии апатии человек может находиться от нескольких часов до нескольких недель (Крюкова, Никитина, Сергеева, 2001). Без психологической помощи и поддержки человек из этого состояния может перейти в депрессию.
Менее выраженная апатия имеет некоторое сходство со скукой. Н.Д.Левитов (1964) отмечал близость состояния апатии к скуке. Как и скука, апатия – пассивное состояние, связанное одновременно с понижением тонуса подкорки и тем самым эмотивного фонда и возбудимости коры, как и скука, апатия выражается в чувстве неудовлетворенности, переживается как тягостное состояние. Но между скукой и апатией имеется и существенное различие. Апатия – состояние равнодушия, которое вызывается не только однообразием впечатлений, но часто и, наоборот, их чрезмерным количеством. Она может быть выражением и общей вялости, подобно скуке, и следствием перевозбуждения. И.П.Павлов говорил: «Апатию надо рассматривать как явление слабости вследствие перевозбуждения, когда все напряжение отпало». Так, нередко у учащихся после напряженных и утомительных экзаменов наблюдается временное состояние апатии.
Скучая, человек открыто или про себя протестует против тех условий, которые вызывают скуку; при апатии ему обычно бывает безразлично, будет ли смена впечатлений и действий или нет, ему часто даже хочется уйти от излишних впечатлений. Особенно характерен для апатии пониженный эмоциональный тонус, который в значительной мере объясняется отсутствием сколько-нибудь ярко выраженных процессов.
Существуют различные объективные причины, которые могут вызывать апатию. К ним прежде всего относятся неудачи, жизненные неприятности. Под влиянием большого горя человеку все в жизни может казаться ненужным, безразличным.
Апатия очень вредно влияет на познавательную и всякую другую деятельность человека и в известной мере парализует ее. Апатия препятствует любопытству, любознательности, заинтересованности (Левитов, 1964).