Беспокойство должны вызывать отклонения от нормального состояния, продолжающиеся более двух недель или такие, которые повторяются регулярно. При них можно отметить не только ухудшение настроения (подавленность, угнетенность, угрюмость), но и изменения физического состояния (истощение сил, ухудшение аппетита, появление тягостных ощущений в теле, болей). Изменяется поведение (заторможенность, боязнь привычных форм поведения, возрастание числа ошибок в деятельности), появляются затрудненное протекание познавательных процессов (памяти, воображения, мышления), расстройства сна; усиливается пессимистическое отношение ко многим вещам, снижается самооценка. Дают основание предполагать депрессивное состояние и другие признаки: потеря интереса ко всему, что раньше волновало и вызывало оживление. К эмоциональным сдвигам относят потускнение чувств, обострение негативных переживаний — грусти, печали, скуки, вины, тревоги, страха, гнева. С углублением депрессивного состояния на передний план выходит «давящая» и приводящая к оцепенению тоска.
Выраженность перечисленных изменений в той или другой сфере зависимости от индивидуальных особенностей. Например, депрессивное состояние может вызвать слабые изменения в эмоциональной сфере и поведении, но иметь глубокие проявления в организме, например, в сердечно-сосудистой системе, в желудке, вызвать неврит, радикулит или другие болезни.
В начальном периоде понижения настроения или возникновения депрессивного состояния человек перестает радоваться приятным мелочам. Он перестает осознавать, что их не меньше, чем неприятных, что надо лишь научиться их видеть и уделять им больше внимания. Чаще ощущается, вялость, усталость, увеличивается утомляемость, снижается творческая активность, физический и психический тонус. Поступают жалобы на неспособность «взять себя в руки», безволие, лень. Появляется стремление к уединению.
При депрессии человек систематически неверно оценивает происходящее и прошлый опыт, постепенно составляя представление о себе как о неудачнике, представление о будущем как об унылом и мрачном. В это триаде три негативных мнения: мнение о себе (например, «Я непривлекательный, нежеланный, ничего не стоящий»), негативное мнение о мире (например, «Мир слишком многого требует от меня, и жизнь — череда неудач») и негативные мнения о будущем (например, «Жизнь всегда будет полна страданий и лишений, которые я испытываю сейчас»).
Кроме того, в депрессивном состоянии человек склонен к ошибкам при переработке информации — таким, как преувеличение повседневных трудностей и превращение их в подлинные несчастья, чрезмерное обобщение одного-единственного факта отрицательного отношения со стороны других людей, которое приводит к тотальному убеждению: «Никто меня не любит». Именно эти мыслительные негативные схемы и ошибки познания являются причиной депрессии.
Известно, что депрессивное состояние увеличивает вероятность совершения самоубийства. При его углублении и затягивании склонность к самоубийству особенно усиливается. По статистическим данным одного из американских исследовательских центров, с риском самоубийства связаны: повышенное количество психологических и жизненных трудностей, болезни, религиозные проблемы, неэффективный стиль преодоления трудностей.